Les intérêts composés : la force la plus sous-estimée de la finance
« La huitième merveille du monde. » Comprendre pourquoi le temps compte plus que le montant, et pourquoi commencer tôt bat commencer gros.
On attribue souvent à Einstein — très probablement à tort — cette phrase : « Les intérêts composés sont la huitième merveille du monde. Celui qui les comprend les gagne ; celui qui ne les comprend pas les paie. » Apocryphe ou non, l'idée est profondément juste, et c'est sans doute le concept financier le plus important — et le plus sous-estimé — pour un épargnant.
Intérêt simple contre intérêt composé
L'intérêt simple se calcule toujours sur le capital de départ. L'intérêt composé se calcule sur le capital plus les intérêts déjà accumulés : les gains génèrent à leur tour des gains. Un exemple parlant : 10 000 € placés à 7 % par an deviennent environ 20 000 € en 10 ans, 40 000 € en 20 ans, et près de 80 000 € en 30 ans. La courbe, d'abord presque plate, finit par s'envoler — c'est la signature d'une croissance exponentielle.
Ce n'est pas une croissance en ligne droite, mais une croissance qui accélère avec le temps. La majeure partie des gains arrive dans les dernières années.
La règle des 72
Un raccourci mental très pratique : divisez 72 par le taux de rendement annuel pour estimer le nombre d'années nécessaires à un doublement du capital. À 6 %, 72 / 6 = 12 ans ; à 8 %, environ 9 ans ; à 3 %, 24 ans. C'est une approximation, mais elle est remarquablement précise et permet de raisonner de tête.
Pourquoi commencer tôt bat commencer gros
Le facteur le plus puissant n'est pas le montant investi, mais le temps pendant lequel il compose. L'expérience de pensée classique : Alice investit 200 €/mois de 25 à 35 ans (10 ans), puis s'arrête et ne touche plus à rien. Bob commence à 35 ans et investit 200 €/mois jusqu'à 65 ans (30 ans). À la retraite, malgré des versements trois fois moindres, Alice a souvent plus que Bob, grâce aux dix années d'avance qui composent le plus longtemps. Les premières années, en apparence insignifiantes, sont les plus précieuses.
Le côté obscur : les dettes qui composent contre vous
Le même mécanisme joue en sens inverse sur les dettes coûteuses. Un crédit renouvelable à 18 % par an double la somme due en à peine quatre ans si rien n'est remboursé. C'est pourquoi rembourser une dette à taux élevé est souvent le meilleur « investissement » possible : un rendement garanti égal au taux de la dette.
La leçon
Les intérêts composés récompensent la patience et la régularité bien plus que le génie ou la chance. D'où la double règle d'or : faire composer son épargne le plus tôt et le plus longtemps possible, et ne jamais laisser une dette chère composer contre soi.
Article informatif — ne constitue pas un conseil en investissement.